Имя Ронни O’Салливана постоянно находится на слуху вот уже двадцать лет, еще с тех пор, как в возрасте 10 лет он сделал сенчури брейк в 117 очков. Двумя годами позже он продемонстрировал тотал клирэнс в 142 очка, а еще год спустя стал чемпионом Великобритании среди юниоров. Ему было всего 13 лет.
История первых шагов Ронни в бильярде напоминает восхождение Капабланки в шахматах. И как юный Капа уже учил шахматам своего отца, Ронни впервые взял в руки кий в 4 года, в доме двоюродного брата. Освоение науки снукера, пошло довольно быстро, и вскоре взрослые уже дивились на редкость уместным замечаниям мальчика, которые тот делал, едва выглядывая из-за зеленого стола. Уже в 8 лет он выиграл первые 500 фунтов у дяди, который усомнился, что маленький О’Салливан сможет забить все шары по очереди. В 10 лет он совершил свой первый сенчури-брейк. В 15 лет он стал самым молодым игроком в мире, которому удавалось сделать высший брейк в 147 очков. Случилось это на любительском чемпионате Англии. Два года спустя О’Салливан переписал еще один рекорд снукера, одержав победу в рейтинговом турнире — доселе никому это не удавалось в возрасте 17 лет. (Интервью, которое Ронни дал белорусской газете).
В 14 лет он выигрывал турниры и получал в качестве призовых чеки на суммы до 1000 фунтов. В 1991-м году 15-летний Ронни выигрывает турнир IBSF World в категории до 21 года, но, ко всеобщему удивлению, в том же году проигрывает в одной восьмой Чемпионата Мира среди любителей. В своем последнем любительском турнире, Чемпионате Англии среди любителей-1992 он проиграл Стивену Ли.
В 1992-м году Ронни О’Салливан становится профессиональным игроком в снукер, начинает свой долгий путь в квалификациях и сразу же ставит очередной рекорд: 38 выигранных матчей подряд. Вряд ли этот рекорд будет побит в ближайшее время. Уже тогда о нем говорили, как о будущем чемпионе мира.
Он выходит в один четвертьфинал и пять раз доходит до одной шестнадцатой финала, в том числе и на чемпионате мира. В нерейтинговых турнирах он выигрывает свой первый профессиональный титул, Nescafe Extra Challenge, и доходит до полуфинала Humo Masters и Strachan Challenge и завершает свой дебютный сезон на 57-м месте.
Новый сезон 1993-94 начинается выходом в полуфинал турнира Dubai Classic, затем молодой игрок выступает на Чемпионате Великобритании. За несколько недель до 18-летия, уже обыграв в четвертьфинале Стива Дэвиса со счетом 9-6, Ронни выходит в финал Чемпионата Великобритании, в котором встречается со Стивеном Хендри. О’Салливан выигрывает финал 10-6 и становится самым молодым игроком, выигравшим рейтинговый турнир, побив рекорд Хендри. В следующем турнире, European Open, Ронни вновь выходит в финал, и вновь против Стивена Хендри, однако на этот раз шотландец берет реванш. Впрочем, в этом же сезоне Ронни выигрывает и второй рейтинговый турнир, British Open, в финале которого обыгрывает Джеймса Ваттану. На чемпионате мира О’Салливан выигрывает свой матч первого круга, и многие предрекают ему титул чемпиона мира, однако в одной восьмой финала Ронни уступает Джону Пэрроту. Тем не менее, достижений хватило, чтобы по итогам всего двух профессиональных сезонов Ронни ворвался в топ-16 и занял 9 место. В том же году он выиграл чемпионат Benson & Hedges и получил право участия в престижнейшем турнире Мастерс на Уэмбли, получив Wildcard, но не сумел пройти дальше первого круга.
Несмотря на два финала, два полуфинала и три четвертьфинала, в сезоне 1994-95 ему не удается пополнить свою коллекцию еще одним рейтинговым трофеем, зато Ронни выигрывает Мастерс и забирает чек на 120 000 фунтов, полагающийся победителю. Таким образом, из трех самых значимых трофеев профессионального снукера — кубков Чемпионата Мира, Чемпионата Великобритании и Мастерс, Ронни уже владеет двумя и занимает третье место в рейтинге.
Следующий сезон выдался менее успешным — он выигрывает нерейтинговый турнир Charity Challenge и вновь выходит в финал Мастерс, доходит и до полуфинала Чемпионата Мира, но падает в рейтинге до восьмой позиции. В этом сезоне ему приходится больше наблюдать за восходом новой звезды снукера, своего ровесника, шотландца Джона Хиггинса.
Победитель Ронни О’Салливан возвращается в сезоне 1996/97, выигрывая German Open и Asian Classic в рейтинговых турнирах, нерейтинговый турнир Matchroom League, а также выходя в финалы Charity Challenge и Мастерс.
Однако самое значительное событие происходит в Шеффилде, на Чемпионате Мира: в своем первом матче против Мика Прайса Ронни О’Салливан набирает 147 за рекордные 5 минут 20 секунд. Он забрал полагающиеся за максимальный брейк 165 000 фунтов, но проиграл в контровой партии 1/8-финала Даррену Моргану.
В сезон 1997/98 Ронни вступил номером семь в мировом рейтинге, выиграл второй Чемпионат Великобритании и турнир Scottish Open, однако так и не сумел пройти дальше полуфинала на Чемпионате Мира. Помимо этого, он переиграл Кена Доэрти в финале Benson & Hedges Irish Masters, но вслед за этим последовал скандал с положительной пробой на наркотики (в организме Ронни были обнаружены следы марихуаны), за которой последовал значительный штраф и дисквалификация. Кубок и чек победителя были переданы Кену Доэрти.
Все же Ронни выигрывает так же турнир Riley Superstars International и возвращает себе третью позицию в рейтинге. Отныне в профессиональном снукере правят бал Ронни О’Салливан, Стивен Хендри, Джон Хиггинс и Марк Уильямс – их называют «Большой Четверкой», и они доминируют на каждом турнире.
За этим сезоном последовал новый, гораздо более блеклый, по стандартам Ронни, его наилучшим достижением оказался выход в полуфинал Чемпионата Мира, хотя он и выиграл Scottish Masters и третий раз подряд вышел в финал Charity Challenge. Ронни начинает говорить о своем уходе из снукера, и многим кажется, что игра потеряла для него свое значение. В следующем сезоне он выигрывает еще два рейтинговых титула, China International and Scottish Open, однако этот сезон завершается печально, проигрышем в первом круге Чемпионата Мира. В нерейтинговых турнирах Кубок Чемпионов занял место Charity Challenge, но для Ронни результат остался все тем же – финалист. Тем не менее, О’Салливан сохраняет за собой четвертое место в рейтинге и в составе сборной Англии выигрывает Кубок Наций.
Сезон 2000/01 начинается на мажорной ноте, с победы на Кубке Чемпионов. За этим последовала победа на Regal Masters в Мозервелле, затем – финал Гран-При, но там он проиграл Марку Уильямсу. Ронни также выходит в полуфинал Чемпионата Великобритании и сохраняет свой титул China International в Китае. По возвращении на родину его успехи в рейтинговых турнирах не столь значительны, но в нерейтинговых он выигрывает Irish Masters и Премьер-Лигу.
Все решилось в Шеффилде, где О’Салливан наконец обрел свою форму: Питер Эбдон, после их четвертьфинала, в котором он проиграл, назвал своего соперника Моцартом от снукера. В финале Ронни встретился со своим давним противником, также находящемся в отличной форме, Джоном Хиггинсом, и исход этого матча оставался загадкой до самой последней сессии. Ронни О’Салливан выигрывает 18-14 и наконец поднимает Кубок, который ему прочили ему еще в подростковом возрасте. Пусть даже это заняло куда больше времени, чем ожидали.
Ронни О’Салливану остается только завоевать первый номер в мировом рейтинге. Он начинает очередной сезон с полуфинала British Open, делаетет свой пятый максимальный брейк на новом турнире LG Cup, выигрывает в третий раз Чемпионат Великобритании. Он всего дважды не сумел пройти дальше 1/8-финала. Однако, ближе к концу этого сезона начал стремительно набирать форму еще один выдающийся игрок, Марк Уильямс. Это означало, что первое место рейтинга все еще остается под вопросом и все решится в Шеффилде.
Ронни О’Салливан подошел очень близко к защите своего титула, однако в полуфинале его настигло Проклятье Крусибл-театра в лице Стивена Хендри. Тем не менее, успехи Марка Уильямса оказались недостаточны, Ронни занимает первое место в мировом рейтинге и оканчивает сезон третьим титулом Премьер-Лиги.
Он выигрывает свой второй Чемпионат Мира в 2004-м году, за ним следует очень успешный сезон 2004/05, однако ему не удается защитить титул – он проигрывает в четвертьфинале Питеру Эбдону. После этого невероятно напряженного матча Ронни объявил, что на год уходит из снукера, и возможно – полностью оставит спорт. Однако в сентябре 2005 он объявил, что все же будет играть, но намерен также принять участие в турнире по пулу в США, в престижном International Pool Tour.
В новом сезоне он вышел в финал Гран-При, однако проиграл Джону Хиггинсу 9-2, выиграл Премьер-Лигу и вышел в финал турнира Мастерс, где также проиграл Хиггинсу в контровой партии. Прочие достижения сезона были неутешительны: он проигрывает в первом круге на Чемпионате Великобритании, Welsh Open и China Open, а также вынужден отказаться от участия в турнире Malta Cup из-за совпадения расписания турниров по снукеру и пулу. Впрочем, он обретает форму к концу сезона, доходит до полуфинала Чемпионата Мира, где проигрывает Грэму Дотту, ставшему в итоге чемпионом. Но, несмотря на опасения многих профессионалов, он решительно отвергает все предположения о возможном уходе из снукера и обещает обязательно вернуться в будущем сезоне.
О’Салливан сдержал свое слово и уже на первом турнире, Northern Ireland Trophy, дошел до самого финала, победив Стюарта Петтмана в 1/16, Мэттью Стивенса в 1/8, Райана Дея в четвертьфинале и Доминика Дейла в полуфинале, однако в финале Ронни проиграл Дину Джунхую, который записал в свой актив третий выигранный рейтинговый турнир. На следующем турнире, Гран-При в Абердине, О’Салливан уверенно проходит групповую квалификацию, но в четвертьфинале неожиданно для всех проигрывает Нилу Робертсону (который в итоге стал победителем всего турнира). Затем следует Чемпионат Великобритании, который помимо прекрасной игры его участников запомнился скандалом с участием именно Ронни О’Салливана. В четвертьфинальном матче со Стивеном Хендри, проигрывая 4-1, О’Салливан неожиданно для всех признал поражение и ушел из Барбикан Центра. Впоследствии, за этот самовольный уход он предстал перед дисциплинарной комиссией, которая оштрафовала его на 20 тысяч фунтов и 900 рейтинговых очков.