Виртуальная служба знакомств — интернет-сервис, предоставляющий пользователям Интернета службы по виртуальному общению с другими пользователями, аналог реальных служб знакомств. Цели знакомств у разных пользователей могут быть самые различные — виртуальное общение, дружба, серьёзные отношения, создание семьи, секс, воображаемый секс (зачастую — всё совместно).
В число пользователей могут входить лица, находящиеся во всех уголках земного шара: perfect dating profile.
Механизм работы в виртуальной службе знакомств дальнейший: человек, желающий познакомиться, создает анкету в службе знакомств, в которой указывает свой псевдоним (никнейм) и другие параметры, запрашиваемые службой (традиционно это пол, возраст, цель знакомства, интересы). Множество виртуальных служб знакомств предусматривают вероятность загрузки фотографии пользователя, также допускается указание в анкетах контактных данных — телефона, почтового адреса (e-mail), ICQ. На многих сайтах знакомств, помимо анкетного поиска, предоставляются сопутствующие сервисы — веб-форумы, чаты, блоги и видеообщение.
Обычно виртуальные службы знакомств содержат функции поиска анкет по определённым параметрам, указанным при регистрации. Регистрационные данные могут быть изменены пользователем в всякий момент. Позже регистрации пользователь может отправлять сообщения иным пользователям, получать сообщения от других пользователей и отвечать на них. Позже больше либо менее продолжительного общения пользователи виртуальных служб знакомств могут продолжить общение «в реале». Обладатели и менеджеры служб знакомств следят за соблюдением порядка, изредка — блокируют пользователей, нарушающих этикет сетевого общения.
Современный сайт знакомств — это разновидность тематической общественной сети со всеми присущими этим сетям превосходствами и недостатками. В данной общественной сети также существуют как настоящие, так и виртуальные (т.е. не существующие реально) «пользователи», которые регистрируются в ней различными создателями с различными целями.
Достоинством сайтов знакомств является вероятность предпочесть собеседника (компаньона) по критериям, рекламируемый «широкий выбор», вероятность заблаговременного виртуального общения и вероятность безболезненного прерывания общения с «пользователем», тот, что не понравился, а также быстрота поиска.
Недостатками сходственных источников является наличие на них громадного числа виртуальных «пользователей», сделанных различными людьми с различными целями и выдаваемых за реальных, а в случае, если даже «пользователи» реальны, они могут оказаться в реальной жизни не абсолютно «адекватными» людьми. Также зачастую отмечается попадание многих участников в психологическую связанность от данного источника, когда цель и средство меняются местами (многих источник будто «засасывает» иллюзией беспредельно большого выбора, и они под всякими предлогами усердствуют продлить сам процесс выбора, теснее не в состоянии окончательно осуществить само знакомство). Также дюже обширно сайтами знакомств пользуются различного рода жулики и лгуны, рекламные агенты, ищущие заказчиков проститутки и их диспетчеры и сутенёры, деструктивное поведение которых (вранье, мимикрия под реальных добронравных пользователей и т.п.) крепко воздействуют на психику немногих реальных пользователей, вызывая у них глобальное недоверие ко каждому источнику в целом.
Существуют платные и бесплатные сервисы. Также существует уйма сайтов, на которых регистрация бесплатна (и просмотр анкет свободен), но за отправку сообщений необходимо платить, нередко на контрактной основе. Службы оплачиваются посредством отправки СМС с определённым кодом на номер с повышенным тарифом, а также с поддержкой разных систем онлайн-платежей. Доходность виртуальных служб знакомств обеспечивает реклама, а также добавочные платные службы, предоставляемые пользователям по их желанию.