Слово «пранаяма» состоит из слов «прана» и «аяма». «Прана» в буквальном переводе означает «дышать дальше». Оно состоит из предлога «пра» — «производить» и глагола «ан» — «дышать» или просто «жить». Итак, «прана» — это «жизненный воздух, дыхание, жизнеспособность, живость, энергия, сила и дух».

Прана — это тонкая энергия, наполняющая каждый уголок Вселенной. И хотя мы не можем увидеть и почувствовать ее напрямую, во всяком случае на начальном этапе обучения дыханию, мы в состоянии сделать это косвенно, через одно из ее самых очевидных физических проявлений — наше дыхание. Как пишет в «Основах тибетского мистицизма» лама Говинда, «до тех пор, пока существует дыхание, существует жизнь. Мы довольно долгое время можем обходиться без всех сознательных функций разума и физических чувств, но только не без дыхания. Следовательно, оно является символом всех сил жизни и занимает первое место среди функций праны в организме».

В старинных наставлениях утверждается, что каждый из нас дышит и поэтому живет в пране; и подобно нам живет вся Вселенная. «Как спицы в ступице колеса, все утверждено в дыхании», — говорится в знаменитом стихе из «Прашна-упанишады».